Los productos químicos PFAS peligrosos se encuentran en los envases de sus alimentos

Dec 27, 2023

CR encontró 'químicos permanentes' en tazones, bolsas, platos y envoltorios, incluso de algunas empresas que dicen que los han eliminado gradualmente

En 1938, un químico de 27 años llamado Roy Plunkett se topó con un nuevo tipo de sustancia química, una con un vínculo tan fuerte que terminaría persistiendo mucho después de su muerte; de ​​hecho, casi para siempre.

Hoy en día, este compuesto prácticamente irrompible, creado cuando los elementos carbono y flúor se fusionan, se puede encontrar en el aire y el agua, así como en nuestro cuerpo, nuestros alimentos y nuestros hogares. Esto se debe a que en las décadas transcurridas desde el descubrimiento de Plunkett, se han creado y agregado a una amplia variedad de productos miles de sustancias que dependen de este tipo de enlace carbono-flúor para hacerlos resistentes al calor, el agua, el aceite y la corrosión.

Estas sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), conocidas como “químicos permanentes”, se pueden encontrar no solo en sartenes antiadherentes y equipos impermeables, sino también en los envases resistentes a la grasa que contienen los alimentos de las cadenas de comida para llevar y los supermercados. Los envases fabricados con PFAS a menudo parecen papel o cartón (una alternativa aparentemente virtuosa al plástico), pero el aderezo para ensaladas y el aceite para freír no se filtran.

En las últimas décadas, la exposición a las PFAS se ha relacionado con una lista cada vez mayor de problemas, incluida la supresión del sistema inmunológico, el bajo peso al nacer y un mayor riesgo de algunos tipos de cáncer. Esto hace saltar las alarmas sobre el uso de estos compuestos, especialmente en artículos como envoltorios de hamburguesas y ensaladeras.

"Sabemos que estas sustancias migran a los alimentos que usted consume", dice Justin Boucher, ingeniero ambiental del Food Packaging Forum, una organización de investigación sin fines de lucro con sede en Suiza. "Es una exposición clara y directa". Esto es especialmente probable cuando los alimentos son grasos, salados o ácidos, según una revisión de 2021 en la revista Foods. Algunas investigaciones incluso sugieren que los niveles de PFAS son más altos en personas que salen a comer con regularidad.

Otra preocupación: cuando los envases se tiran a la basura, pueden terminar en vertederos y las PFAS pueden contaminar el agua y el suelo, o se incineran y las PFAS pueden propagarse por el aire.

Los defensores de la salud y el medio ambiente están presionando para que se restrinja el uso de PFAS, especialmente en artículos como los envases de alimentos. En respuesta, algunos restaurantes de comida rápida y de comida rápida informal, así como varias tiendas de comestibles, dicen que han tomado medidas para limitar los PFAS en los envases de sus alimentos o que planean eliminarlos gradualmente.

Para ver con qué frecuencia todavía se encuentran PFAS en los envases de alimentos, Consumer Reports probó más de 100 productos de envasado de alimentos de cadenas de restaurantes y supermercados. Encontramos estos químicos en muchos tipos de envases, desde bolsas de papel para papas fritas y envoltorios para hamburguesas hasta ensaladeras de fibra moldeada y platos de papel de un solo uso. Había PFAS en algunos envases de todos los minoristas que analizamos.

Esto incluye muchas cadenas de comida rápida, como McDonald's, que dice que planea eliminarlos gradualmente para 2025, así como Burger King y Chick-fil-A, que se comprometieron públicamente a reducir los PFAS en sus envases después de que se les informara de ello. Resultados de las pruebas de CR. Las pruebas de CR encontraron que las cadenas que promueven comidas más saludables, como Cava y Trader Joe's, también tenían algunos envases que contenían PFAS. Incluso encontramos productos químicos en envases de lugares que afirmaban que ya se estaban alejando de los PFAS, aunque esos niveles a menudo eran más bajos que en otros minoristas.

"Sabemos por nuestras pruebas que es factible que los minoristas utilicen envases con niveles muy bajos de PFAS", dice Brian Ronholm, director de política alimentaria de CR. "Así que la buena noticia es que hay medidas que las empresas pueden tomar ahora para reducir el uso de estos químicos peligrosos".

Identificar el tipo exacto de PFAS en un producto es complejo: hay más de 9.000 PFAS conocidos, pero los métodos de prueba comunes pueden identificar sólo un par de docenas.

Por eso, CR probó los productos para determinar su contenido total de flúor orgánico, que se considera la forma más sencilla de evaluar el contenido total de PFAS de un material. Esto se debe a que todos los PFAS contienen flúor orgánico y hay pocas otras fuentes del compuesto, dice Graham Peaslee, PhD, profesor de física, química y bioquímica en la Universidad de Notre Dame en Indiana, quien ha estudiado los PFAS en los envases de alimentos.

Otra complicación: el PFAS se usa tan ampliamente (se encuentra en la tinta de los envases de alimentos, el papel reciclado, las máquinas que fabrican envases y más) que a menudo aparece en los productos sin querer.

Los científicos y reguladores todavía están debatiendo qué nivel de flúor orgánico indica un uso intencional. California ha prohibido los PFAS añadidos intencionalmente; A partir de enero de 2023, los envases de papel para alimentos deben tener menos de 100 partes por millón de flúor orgánico. Dinamarca se ha fijado en 20 ppm como umbral. Los expertos de CR apoyan el límite de 20 ppm.

"Si pueden llegar a 100 ppm, deberían poder llegar a 20 ppm", dice Peaslee. "Bajar más es siempre el objetivo final".

CR analizó múltiples muestras de 118 productos y calculó los niveles promedio de flúor orgánico para cada uno. En general, CR detectó ese elemento en más de la mitad de los envases de alimentos analizados. Casi un tercio (37 productos) tenían niveles de flúor orgánico superiores a 20 ppm y 22 estaban por encima de 100 ppm.

Entre los 24 minoristas que analizamos, casi la mitad tenía al menos un producto por encima de ese nivel, y la mayoría tenía uno o más por encima de 20 ppm. Pero casi todos también tenían productos por debajo de esa cantidad. Por ejemplo, mientras que los dos productos con los niveles promedio más altos procedían de Nathan's, la cadena también tenía cuatro productos por debajo de 20 ppm. Nathan's le dijo a CR que estaba rehaciendo su empaque y había eliminado los artículos de alto nivel, al igual que Chick-fil-A, que tenía el artículo con el siguiente nivel más alto en las pruebas de CR.

Los resultados de las pruebas de CR no son representativos de todos los empaques de un minorista y es posible que el empaque haya cambiado desde que CR realizó estas pruebas.

Analizamos a los minoristas que afirmaban estar eliminando gradualmente los PFAS, incluidos Cava, Chipotle, Panera Bread, Sweetgreen y Whole Foods Market. Los 13 productos que, según las compañías, tenían PFAS reducidos todavía tenían algo de flúor orgánico detectable, y siete estaban por encima de 20 ppm. Variaban desde un recipiente de sopa de Whole Foods con 21 ppm de flúor orgánico (el único artículo de Whole Foods que supera el límite de 20 ppm) hasta una bolsa de papel para chips de pita de Cava con 260 ppm.Vea los resultados completos a continuación

En respuesta a las preguntas de CR, las empresas enfatizaron que, dado que los PFAS son tan comunes en el medio ambiente, es casi imposible eliminarlos por completo. Sweetgreen, por ejemplo, dijo: “Es posible que tengamos trazas de flúor en nuestros tazones. Desafortunadamente, las PFAS son un problema generalizado y están presentes en la vida cotidiana, desde el agua del grifo hasta el aire y el suelo”. Whole Foods dijo que la compañía "no hace declaraciones sobre la ausencia de PFAS, pero se ha esforzado por evitar que se agreguen PFAS intencionalmente en los envases". Panera y Chipotle también dijeron que su objetivo era evitar envases con PFAS añadidos intencionalmente.

Cava dijo que los problemas en la cadena de suministro habían ralentizado su "transición hacia la eliminación de PFAS añadidos". La compañía dijo que esperaba completar ese proceso para fines de 2022 y que había actualizado sus declaraciones públicas para reflejar el nuevo cronograma.

Michael Hansen, PhD, científico principal de CR, reconoce que trazas de PFAS en los envases de alimentos pueden ser inevitables. Y por eso dice que “ninguna empresa debería decirles a los consumidores que sus productos están 100 por ciento libres de PFAS”. Pero también dice que las pruebas de CR muestran que llegar a niveles muy bajos es posible y debería ser una meta para todos.

CR probó un subconjunto de aproximadamente 50 productos, incluidos aquellos con los niveles más altos de flúor orgánico, para ver qué PFAS específicos contenían. Esa prueba, utilizada habitualmente por la industria, los reguladores y los investigadores, es limitada: puede detectar sólo 30 de los miles de PFAS conocidos. Aun así, esa prueba proporcionó varias ideas clave.

Primero, uno de los PFAS que encontramos en concentraciones más altas es un compuesto llamado PFBA, que puede acumularse en los pulmones y se ha relacionado con casos más graves de COVID-19.

Además, las pruebas detectaron dos compuestos de PFAS que, debido a sus riesgos conocidos, ya no se fabrican en EE.UU. Uno de ellos, el PFOA, fue el compuesto detectado con mayor frecuencia y el otro, el PFOS, fue el quinto más común. "Los fabricantes podrían, sin saberlo, seguir utilizando los compuestos, o podrían estar utilizando materiales producidos en el extranjero", afirma Hansen. Otra posibilidad: los compuestos ahora están tan extendidos en el medio ambiente que siguen apareciendo incluso después de que se detuvo su producción en este país.

Finalmente, la prueba para PFAS específicos encontró que esos 30 compuestos representaban sólo una pequeña fracción (menos del 1 por ciento) del flúor orgánico que se encuentra en los productos. Eso demuestra que la gran mayoría de las PFAS no se identifican con las pruebas utilizadas habitualmente, afirma Peaslee. Y subraya un debate en curso sobre si los compuestos deberían regularse como grupo o caso por caso.

La Administración de Alimentos y Medicamentos está a favor de regularlos individualmente, dijo a CR, porque las preocupaciones sobre un PFAS específico podrían no ser "indicativas de preocupaciones por todos los químicos clasificados como PFAS".

Pero Hansen de CR dice que cuando los reguladores intentan restringir compuestos específicos, como el PFOA, los fabricantes pueden simplemente cambiar a otros y pueden decidir por sí mismos si consideran que los nuevos compuestos son seguros, sin verificación independiente.

Es cierto que no es fácil evitar los PFAS en los envases de alimentos. Después de todo, aunque las pruebas de CR identifican algunos productos en restaurantes y tiendas de comestibles que tienen cantidades más altas, no es práctico, por ejemplo, decir: "Quiero mi Big Mac en un envoltorio libre de PFAS, por favor".

Aún así, los hallazgos de CR proporcionan otra razón para limitar la frecuencia con la que se come comida para llevar. Y hay otras medidas que puede tomar para limitar su exposición a las PFAS, así como algunas medidas que los reguladores y la industria pueden tomar.

Favorecer a los minoristas que se han comprometido a reducir las PFAS. Si bien sus niveles no son cero, los niveles de PFAS en los envases de alimentos en esos minoristas tienden a ser algo más bajos. Y al brindarles, su empresa respalda los esfuerzos para abordar el problema.

No asuma que los productos que afirman ser respetuosos con el medio ambiente no contienen PFAS. Detectamos al menos algo de flúor orgánico en todos los productos con ese tipo de afirmaciones. Varios incluso tenían niveles superiores a 100 ppm. Eso incluía un contenedor Big Mac de McDonald's con la etiqueta que decía que utilizaba papel de "fuentes responsables", una bolsa de focaccia de Sweetgreen con la etiqueta "EcoCraft" y platos de papel de Stop & Shop con la etiqueta "100% compostable". (Después de ser contactado por CR, Stop & Shop dijo que estaba retirando los platos de los estantes). Para ser certificados como compostables por el Instituto de Productos Biodegradables, se supone que los productos deben tener menos de 100 ppm de flúor orgánico. Hansen dice que cualquier PFAS en productos compostables es preocupante debido a cuánto tiempo duran los compuestos en el medio ambiente.

Saque la comida para llevar de su empaque cuando pueda. Cuanto más tiempo permanezcan los alimentos en el envase, más probable será que los PFAS migren a sus alimentos. Esto puede ser especialmente importante si su comida está caliente y si viene en bolsas de papel o tazones de fibra moldeada, que tuvieron los niveles más altos en las pruebas de CR. Lo ideal es poner los alimentos en recipientes de papel de aluminio, silicona o vidrio, que normalmente no contienen PFAS.

No recalentar alimentos en su embalaje original.Eso podría facilitar que las PFAS lleguen a los alimentos.

Pruebe su agua para detectar PFAS. Si el nivel es alto, considere usar un filtro de agua. Aprenda cómo analizar y tratar su agua potable.

Limite la exposición de otras fuentes. El mayor riesgo de las PFAS proviene de la exposición acumulativa a lo largo del tiempo. Por lo tanto, trate de limitar el uso de otros productos que se sabe contienen PFAS, incluida la ropa repelente al agua y las alfombras resistentes a las manchas.

CR ofrece estos consejos sobre cómo evitar las PFAS.

Incluso si toma todas esas medidas, seguirá estando expuesto a las PFAS, precisamente porque es tan ubicua. "Es por eso que CR y otros defensores apoyan la prohibición de las PFAS en los envases de alimentos y la restricción de su uso en otros productos también", dice Ronholm, experto en políticas alimentarias de CR.

Otros expertos dicen que, especialmente en el caso de los envases de alimentos, los productos químicos PFAS claramente no son esenciales. "Estamos pagando enormes cantidades de dinero para limpiar la contaminación de PFAS", pero para empezar sería mejor prohibirlos en los envases de alimentos y otros usos innecesarios, dice Liz Hitchcock, directora de Safer Chemicals Healthy Families, un grupo de defensa del consumidor. .

Ronholm y otros también dicen que el gobierno federal debería regular las PFAS como grupo. "Tratar de prohibir las PFAS individuales es un juego imposible de golpear al topo", afirma. "Tan pronto como se aborda uno, la industria propone otro".

La Agencia de Protección Ambiental ahora tiene niveles orientativos para solo dos PFAS (PFOS y PFOA) y solo en el agua potable. E incluso esos son demasiado altos, dice Philippe Grandjean, PhD, profesor de Medicina Ambiental en la Universidad del Sur de Dinamarca y experto en los riesgos para la salud de los PFAS.

Además, investigaciones de la EPA y de otros lugares confirman que muchos químicos PFAS más nuevos, al igual que sus primos mayores, probablemente permanezcan en el medio ambiente casi indefinidamente y representen riesgos para la salud, especialmente para los bebés.

"La próxima generación está expuesta a estos compuestos tóxicos en el período más vulnerable de su desarrollo", dice Grandjean.

Ronholm dice: "Ya es hora de que eliminemos los PFAS de los productos, del agua y de los alimentos".

Nota del editor:Las pruebas de este proyecto contaron con el apoyo de la Fundación Forsythia, que promueve personas y entornos más saludables al reducir las sustancias químicas nocivas en nuestras vidas.

Este artículo también apareció en la edición de mayo de 2022 de la revista Consumer Reports.

Este artículo se actualizó para incluir información de que Burger King se comprometió públicamente a reducir los PFAS en sus envases de alimentos después de conocer los resultados de CR.

Kevin Loria

Kevin Loria es reportero senior que cubre salud y ciencia en Consumer Reports. Ha estado en CR desde 2018, cubriendo salud ambiental, seguridad alimentaria, enfermedades infecciosas, fitness y más. Anteriormente, Kevin fue corresponsal sobre salud, ciencia y medio ambiente en Business Insider. Kevin vive en Washington, DC, con su esposa e hijos. Síguelo en Twitter @kevloria.